據資料記載，1662年葡萄牙公主凱瑟琳嫁給英皇查理二世時帶去幾箱中國“正山小種”紅茶作為嫁妝，帶入英國皇宮，據傳英國皇后每天早晨起床后第一件事，就是要先泡一杯“正山小種”紅茶，為此“正山小種”紅茶成為貴重的珍品。隨后，安妮女王提倡以茶代酒，將茶引入上流社會，為此正山小種紅茶作為當時的奢侈品，后逐漸演化成“下午茶”。在此期間老茶師、英國人諾頓夸獎說：“喝這種茶勝過飲人參湯。”英國17世紀著名詩人拜倫在他的著名《唐璜》（長詩）里道：“我覺得心兒變得那么富于同情/我一定要去求助于武夷的紅茶/武夷的紅茶（BOHEA）。給予富有文學浪漫色彩的贊評。
從此喝紅茶成了皇室家庭生活的一部分。英國人對武夷紅茶（BOHEA TEA）特別感興趣，早期的倫敦市場只有武夷紅茶，別無其它茶類，昂貴異常，豪門富室方能享用得起。由于英國皇室外成員對茶的熱愛，塑造了茶高貴華美的形象。第七世裴德神速公爵夫人安娜別出心裁，規定17時進茶及餅干，說這樣可以產生消除深思的感覺。此后，午后茶就成為風行全國的一種時興的禮儀，通常都在紅茶中加入牛奶或奶酪。由于當時茶價很高，由此還規定“武夷小種”紅茶泡二三次。茶館自1864年成立后，茶館開始在英國大行其道，而成為另一項傳統。有趣的是，茶館剛出現時竟成單身女子唯一能公開會晤朋友而不損及名譽的唯一場所。
由于“正山小種”紅茶茶味濃郁、獨特，在國際市場上通常作為最好的中國紅茶（CHINA BLACK TEA）備受歡迎。遠銷英國、荷蘭、法國等地。
“正山小種”紅茶開創了中國茶葉進入歐洲的紀元，走過輝煌的歷程至今仍譽滿西方國家。而在國內的知名度并不高是出于桐木是革命老區，在戰爭年月，“正山小種”紅茶無人生產，幾乎面臨絕跡。解放后才恢復生產，身處計劃經濟中的“正山小種”紅茶根本不愁銷路問題，無論生產多少，都出口至歐洲國家。成為福建特色出口產品之一.